El tejido conectivo o conjuntivo, es un conjunto heterogéneo de tejidos orgánicos que comparten un origen común a partir del mesénquima embrionario originado del mesodermo.
El tejido conjuntivo tiene la función primordial de sostén e integración sistémica del organismo. De esta forma, el TC participa de la cohesión o separación de los diferentes elementos tisulares

que componen los órganos y sistema, y también se convierte en un medio logístico a través del cual se distribuyen las estructuras vásculonerviosas.
Con criterio morfofuncional, los tejidos conjuntivos se dividen en dos grupos:
• los tejidos conjuntivos no especializados.
• los tejidos conjuntivos especializados.
La denominación tejido conjuntivo o tejido conectivo es un término genérico que agrupa diversos sub-tipos de tejidos, entendido así, sin ninguna aclaración, se hace referencia entonces a "los tejidos conjuntivos" en general, especializados y no especializados.
Para referirse exclusivamente al tejido conectivo no especializado, sin caer en ambigüedades, se utiliza la denominación "tejido conjuntivo propiamente dicho". El tejido conectivo propiamente dicho es aquel tipo de TC ubicuo, de función más general, menos diferenciado desde una óptica histofisiológica.

Estroma y parénquima
Se entiende por estroma a aquellas porciones ocupadas por tejido conectivo propiamente dicho de tipo laxo, que con su función de sostén colabora con la histoarquitectura de un órgano, para diferenciarlo del parénquima que es la porción tisular funcional de un órgano, generalmente de tejido epitelial.

Clasificación
El tejido conectivo se clasifica en:

1- Tejido conectivo no especializado, que a su vez se distingue en:
a-Tejido conectivo laxo: 
Tejido conjuntivo mucoso o gelatinoso
Tejido conjuntivo reticular
Tejido mesenquimal
b-Tejido conectivo denso:
Tejido conectivo denso regular
Tejido conectivo denso irregular

2- Tejidos conectivos especializados, entre los que se encuentran:
a-Tejido adiposo
b-Tejido cartilaginoso
c-Tejido óseo
d-Tejido hematopoyético
e-Tejido sanguíneo (sangre)

Dependiendo de los criterios histológicos usados para la clasificación de los tejidos, la sangre es considerada a grandes rasgos de dos formas diferentes. Agrupada por algunos como un tipo especializado de tejido conectivo cuya matriz es líquida, el plasma sanguíneo, otros entienden la sangre como un tejido básico más, elevando a cinco el número de tejidos primordiales: tejidos epitelial, conectivo, sanguíneo, muscular, y nervioso.

Como mesénquima embrionario, se entiende al conjunto de tejidos mesenquimales del embrión. El tejido mesenquimal es el tejido conectivo del organismo embrionario, no importa su origen. En general, se establece que los tejidos conectivos embrionarios tienen origen mesodérmico.
Con el desarrollo embrionario y luego fetal, el tejido mesenquimal va madurando y diferenciándose, no sólo hacia los diferentes tipos de tejido conectivo (laxo, denso, adiposo, cartilaginoso, óseo, hematopoyético y sanguíneo), sino también hacia el tejido muscular. De esta forma, múltiples estructuras parten de la diferenciación del mesénquima.

Componentes del tejido
Como todo tejido, está constituido por células y componentes extracelulares asociados a las células. La sustancia fundamental y las fibras son los componentes extracelulares, conocidos genéricamente como matriz extracelular, de los cuales dependen mayormente las características morfofisiológicas de los tejidos conectivos en general. Los elementos que conforman el tejido conectivo no especializado (tanto laxo como denso), son:
1-Sustancia fundamental
La sustancia fundamental (SF) es un material traslúcido, extensamente hidratado y de consistencia gelatinosa, en el que están inmersas las células y las fibras tisulares y otros componentes en solución. La fase acuosa de la SF funciona como un solvente que permite el intercambio de metabolitos (nutrientes y desechos) de una célula a otra a través del espacio intersticial.
Las características físico-químicas de la SF están dadas por su composición biológica: proteínas y glucosaminoglucanos (GAGs) asociados (proteoglicanos). Inicialmente conocidos como mucopolisacáridos ácidos, actualmente identificados como GAGs, entre los que  se hallan: condroitín sulfato, heparán sulfato, queratán sulfato y ácido hialurónico. Los GAGs son macromoléculas complejas de polisacáridos (polímeros hidrófilos) asociados a proteínas, con reacción ácida y numerosos grupos aniónicos que atraen cationes solubles (principalmente Na+) con un gran efecto osmolar, por arrastre de agua, que contribuye a la turgencia de la matriz intercelular.
Otros componentes asociados son las  glucoproteínas de adhesión como la  fibronectina, laminina y trombospondina; integrinas y porductos de excresión celular como hormonas, factores de crecimiento, quimiotácticos, etc..
2- Fibras
Las fibras que componen la matriz intercelular pueden ser de varios tipos: fibras colágenas, fibras elásticas y microfibrillas. Por mucho, cualitativa y cuantitativamente, el colágeno es la fibra más importante. Los fibroblastos son las principales células productoras de las fibras colágenas y elásticas; otros tipos de células de origen mesenquimal también sintetizan fibras (músculo liso, células mesoteliales, etc..) y también las células epiteliales.
Fibras colágenas: sirven para resistir estiramientos y están presentes en todo tipo de tejido conjuntivo en particular los tendones, los ligamentos y las fascias.
Fibras reticulares: forman parte de una red de soporte, son inelásticos presentes envolviendo órganos. Antiguamente consideradas fibras diferentes, son fibras compuestas por colágeno tipo III.
Fibras elásticas: están compuestas por dos tipos de proteínas: la elastina y la fibrilina. Son fibras más delgadas que las fibras colágenas y abundan en tejidos conectivos laxos. Las fibras elásticas tienen un aspecto ramificado y entramado tipo red en el TC laxo; o sino, un aspecto fibroso paralelo y de banda perforada en el TC denso.
Son extremadamente elásticas y están adaptadas al estiramiento, pues pueden incrementar hasta 1,5 veces su longitud frente a la tracción y volver a su posición normal. Así, las fibras elásticas están presentes en tejidos y órganos donde se necesita esta propiedad física: la tráquea, las cuerdas vocales y las paredes de los vasos sanguíneos (aorta).
La elastasa pancreática es la enzima especializada en la digestión de esta proteína fibrilar.
El latirismo es una enfermedad toxicológica que afecta la síntesis de las fibras elásticas, es producida por la ingestión de la planta Lathyrus odoratus.
Microfibrillas: la fibrilina es una glucoproteína fibrilar de 350 kD asociada especialmente a las fibras elásticas y abundante en la lámina basal de los epitelios. El Síndrome de Marfan es un trastorno hereditario (genético) del TC que afecta la síntesis normal de fibrilina.
3- Células del tejido conjuntivo
Aunque algunas de ellas son levemente móviles, células libres, las células del tejido conjuntivo son esencialmente fijas e inmóviles, células sésiles.
Células fijas
Células mesenquimales: son característicos en los estados embrionario y fetal como elemento celular en el tejido mesenquimal. Son las que se diferencian en los restantes tipos de células conjuntivas. Se pueden localizar en los capilares después del nacimiento.
Fibroblastos: células altamente basofílicas debido a su alto contenido de retículo endoplasmático. Llamados fibrocitos en su estado inactivo.
Adipocitos o células adiposas: son células que almacenan grasa, constituyendo ésta el máximo bulto de su citoplasma. Odiados por muchos humanos, tienen funciones vitales en muchos animales. Los adipocitos tienen la peculiar característica de no poder ejecutar la mitosis.
Macrófagos: células populares en el sistema inmune los cuales gozan de la característica de ser fagocitos de primera línea. También llamados histiocitos.
Células libres
Mastocitos: se encuentran en la mayoría del tejido conjuntivo, su función es básicamente secretora, en particular del histamina (causante de los síntomas alérgicos), y el anticoagulante heparina.
Células plasmáticas: presentes en el tracto digestivo su función es la de secretar anticuerpos (especialmente IgG) al torrente sanguíneo en respuesta a una infección bacterial.
Células reticulares: tienen forma de estrella y participan junto con las fibras reticulares en glándulas y el sistema linfoide.
Glóbulos blancos: los componentes celulares del sistema inmune, de varios tipos y funciones. También llamados leucocitos.

Tejido conectivo laxo
El TC laxo se caracteriza por la presencia de células y componentes extracelulares de la matriz en proporción más abundante que los componentes fibrilares. Hay varios subtipos de TC laxo.
Tejido conectivo mucoso
Es un TC laxo en el que predomina la sustancia fundamental amorfa compuesta por ácido hialurónico. La celularidad es media, principalmente fibroblastos y macrófagos, irregularmente dispersos en la matriz gelatinosa.
No es frecuente hallar este tipo de tejido en el adulto, pero sí en el cordón umbilical del recién nacido, un material conocido como Gelatina de Wharton; también en la pulpa de los dientes en escasa cantidad.
Tejido conectivo reticular
El tipo reticular de TC laxo se caracteriza porque abundan las fibras reticulares argirófilas, compuestas por colágeno de tipo III. Dan un aspecto de entramado de red tipo malla, en el que se distribuyen los fibroblastos esparcidos por la matriz. El TC reticular compone la estroma de la médula ósea, el bazo, los ganglios linfáticos y el timo, dando sustento y armazón microclimático al parénquima.
Tejido mesenquimal
El tejido mesenquimal compone el mesénquima embrionario, o la totalidad de los tejidos conectivos diferenciados y en diferenciación en el embrión. Estos tejidos primariamente tienen una consistencia laxa y son ricos en células mesenquimales que por diferenciación aportan células específicas para cada tipo de tejido maduro.

Tejido conectivo denso
El tejido conectivo denso se puede adoptar dos tipos básicos de configuraciones: TC denso "regularmente dispuesto", o TC denso "irregularmente dispuesto".
Tejido conectivo denso regular
Es el tipo de TC que forma los tendones, aponeurosis, ligamentos y en general estructuras que reciben tracción en la dirección hacia la cual se orientan sus fibras colágenas.
Tejido conectivo denso irregular
Presente en las cápsulas del hígado, ganglios linfáticos y riñón.

Funciones del tejido conectivo
Funciones normales
• Sostén mecánico.
• Sostén metabólico y nutricional.
• Almacenamiento de reservas energéticas.
Inflamación y reparación
• Protección antiinfecciosa.
• Reparación de lesiones.