SABER DE CIENCIAS

Los virus son agentes infecciosos responsables de numerosas enfermedades del hombre, de los animales y plantas y pueden también infectar a las bacterias (bacteriófagos).

Debido a sus características especiales, como son su pequeño tamaño y su parasitismo intracelular obligado, los virus no pudieron ser estudiados hasta principios del siglo XX, si bien algunas enfermedades producidas por ellos, como la viruela y la rabia, ya se conocían desde la antigüedad.
Los virus pueden definirse como agentes infecciosos caracterizados por:
1- ser parásitos intracelulares obligados
2- su pequeño tamaño, de 20 a 250 nanómetros (nm)
3- poseer una estructura elemental y un mecanismo especial de replicación.

Dado que los virus no son organismos celulares, carecen de los constituyentes fundamentales para su crecimiento y multiplicación, tales como los que poseen las células procarióticas o eucarióticas, es decir carecen de sistemas enzimáticos productores de energía, o necesarios para la síntesis de ácidos nucleicos y proteínas, ribosomas, etc. Por esto deben necesariamente utilizar los sistemas de la célula que parasitan y por ello son parásitos intracelulares obligados. Sin embargo, la mayoría de los virus poseen enzimas especiales necesarias para iniciar su replicación, como transcriptasas u otras enzimas.

Tamaño

La mayoría de los virus poseen un tamaño muy inferior al de las bacterias. Por ello, sólo pueden observarse con el microscopio electrónico.
Dado su pequeño tamaño es necesario utilizar para su medición una medida inferior al micrón, denominada nanómetro (nm) o milimicrón (mu) que equivales a 10^-9 metros.
Los virus mas pequeños, por ejemplo los que integran la familia  Picornaviridae, donde se incluye el virus de la poliomielitis, miden alrededor de 27 nm y los más grandes, como los de la familia Poxviridae, donde se encuentra el virus de la viruela, miden aproximadamente 250 nm.

Tamaño comparativo de los virus con otros agentes infecciosos