SABER DE CIENCIAS

Imagina un bistec en una sartén caliente. Mientras se cocina, se dora y adquiere ese aroma característico. Esa reacción, conocida como reacción de Maillard, es la misma que ocurre dentro de nuestro cuerpo durante décadas. Pero en lugar de unos minutos a 200 grados, nosotros "nos cocinamos" a 37 grados durante 50, 60 o 70 años.

El resultado es la acumulación de productos finales de glicación avanzada (AGEs, por sus siglas en inglés), compuestos que se forman cuando azúcares y grasas reaccionan espontáneamente con las proteínas de nuestro organismo. Estos AGEs se adhieren a proteínas de larga duración —como el colágeno de la piel, la elastina de las arterias o las proteínas del cristalino ocular— y las van dañando de forma progresiva.

El compuesto más abundante y dañino de todos es la Nε-carboximetil-lisina (CML), un "pegamento químico" que se fija a la lisina, un aminoácido esencial de las proteínas. La CML altera la estructura de las proteínas, las vuelve rígidas y desencadena inflamación crónica al activar el receptor RAGE. Hasta ahora, esta modificación se consideraba químicamente estable e irreversible una vez adherida a una proteína.

El cortacésped molecular

Un equipo de la empresa biotecnológica Revel Pharmaceuticals, en colaboración con Calico Life Sciences y la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado Anschutz, ha logrado lo que parecía imposible. Han diseñado una enzima llamada CMLase que es capaz de eliminar específicamente la CML de las proteínas y restaurar la lisina original.

El proceso de desarrollo fue titánico. Partiendo de una oxidasa de glicina de la bacteria Calidithermus roseus, los investigadores sometieron la enzima a evolución dirigida, un proceso de selección artificial que examinó más de 500 millones de variantes durante cinco rondas de selección. El resultado fue una enzima con 15 sustituciones de aminoácidos y la eliminación de otros dos, capaz de actuar sobre proteínas completas y no solo sobre moléculas pequeñas.

Aaron Cravens, fundador y director ejecutivo de Revel Pharmaceuticals, describe la CMLase como "un cortacésped que solo corta dientes de león". Es decir, reconoce y elimina el daño de la CML sin tocar otras partes de la proteína.

Resultados en tejidos humanos

Los resultados, publicados en la prestigiosa revista Nature Communications, son contundentes. En pruebas de laboratorio con proteínas modificadas —colágeno, hemoglobina, caseína y proteínas oculares—, el tratamiento con CMLase redujo las señales asociadas a la CML entre un 52 % y un 97 %.

Pero lo más relevante es que la enzima funcionó en tejidos humanos reales:

• En cristalino de un donante de 64 años, la concentración total de CML se redujo un 45 %.
• En secciones de arterias de personas mayores, la reducción superó el 70 %.
• En tejidos de piel envejecida, la disminución fue superior al 55 %.

De hecho, el equipo logró reducir el daño por CML en la piel de un donante de 75 años hasta niveles comparables con los de una persona de 31 años.

Un nuevo paradigma

Este estudio representa un cambio de paradigma en nuestra comprensión del envejecimiento molecular. Durante décadas, los AGEs se consideraban un daño irreversible, una consecuencia inevitable del paso del tiempo. La CMLase demuestra que es posible reparar químicamente proteínas dañadas, abriendo una vía completamente nueva para el tratamiento de enfermedades asociadas a la edad.

Sin embargo, los investigadores son cautelosos. La actividad de la enzima aún es baja y la compañía quiere obtener mayor potencia antes de probarla en modelos animales. El objetivo a medio plazo es desarrollar una terapia para la retinopatía diabética, una complicación ocular de la diabetes en la que los AGEs juegan un papel clave.

Como señala Cravens: "Creemos que se puede eliminar el daño de la CML de forma enzimática, desarrollando estas enzimas cortacésped que puedan cortar y eliminar estos cambios de las proteínas".

Más allá de la enzima

La relevancia de este hallazgo trasciende lo meramente técnico. La glicación no es un proceso marginal: está directamente implicada en la rigidez arterial, las complicaciones de la diabetes, las cataratas, las enfermedades neurodegenerativas y el envejecimiento de la piel.

Tener una herramienta que pueda revertir selectivamente este daño molecular supone un antes y un después. No se trata de frenar el envejecimiento, sino de reparar sus estragos allí donde se han producido. Como concluyen los autores en Nature Communications: "Nuestro enfoque establece una plataforma para desarrollar enzimas que reviertan el daño molecular relacionado con la edad y, en última instancia, reparen las proteínas tisulares comprometidas por el envejecimiento y la enfermedad".

El estudio, titulado "Reversal of protein chemical aging by enzymatic deglycation", fue publicado el 14 de julio de 2026 y representa una de las noticias más relevantes del año en el campo de la bioquímica y la medicina regenerativa.